Tres portaaviones de la Armada de los Estados Unidos, los más grandes y sofisticados de la historia, se reunieron frente a la Península Coreana, coincidiendo con la primera visita oficial del presidente estadounidense Donald Trump a la región.
Pero detrás de la dramática demostración de fuerza, están surgiendo dudas sobre si la Marina de los Estados Unidos está a la altura de los desafíos que enfrenta en el Pacífico, tanto de una Corea del Norte con armas nucleares como de un fortalecimiento China, en un momento en que sus principales líderes reconocen que les falta dinero, mano de obra y armas para garantizar el éxito. Y cuando un escándalo de corrupción masiva amenaza las filas de decenas de sus altos oficiales.
El ejercicio de tres portadores, realizado a principios de noviembre con buques de guerra surcoreanos y japoneses, fue solo uno de los cerca de 160 ejercicios multilaterales y bilaterales realizados este año en el área de operaciones supervisada por la 7ma Flota de la Armada, un portavoz de la Armada le dijo a CNN. Eso es aproximadamente un ejercicio cada dos días.
Y el ritmo de las operaciones no se está desacelerando.
¿Demasiado delgado?
Tan solo dos días después de que los tres operadores -el USS Ronald Reagan, el USS Theodore Roosevelt y el USS Nimitz, y sus grupos de ataque multibrazo- envueltos cuatro días de juegos de guerra frente a Corea, el USS Ronald Reagan, con su ala de aire y tres destructores de misiles guiados, comenzó un ejercicio de 10 días con unidades navales japonesas frente a Okinawa.
Mientras que los ejercicios de EE. UU. para tranquilizar a los aliados asiáticos y mostrarle al líder norcoreano Kim Jong Un que Estados Unidos no se dejará intimidar por las pruebas de armas nucleares y misiles balísticos de Pyongyang, las acciones también ponen de manifiesto la preocupación de que el 7mo. Pies se esté estirando demasiado.
El costo de las operaciones en el Pacífico ha sido sombrío este año.
Dos destructores estadounidenses de misiles guiados, USS Fitzgerald y USS John S McCain, sufrieron colisiones con barcos mercantes, dejando 17 marineros estadounidenses muertos y los dos buques de guerra necesitando cientos de millones de dólares en reparaciones.
Los accidentes, frente a Japón y Singapur, respectivamente, también dejaron a la Marina preguntándose cómo dos de los barcos más sofisticados en los mares ni siquiera podían navegar por las atestadas rutas marítimas.
Martes 31 de enero:
El USS Antietam encalla en la bahía de Tokio
El USS Antietam, un crucero de misiles guiados, dañó sus hélices y derramó aceite hidráulico en el agua después de encallar mientras el barco estaba fondeando en la bahía de Tokio.
Martes 9 de mayo:
USS Lake Champlain choca con un barco de pesca de Corea del Sur
El crucero de misiles guiados fue alcanzado por un barco de pesca de Corea del Sur de 60 a 70 pies de largo mientras realizaba operaciones en aguas internacionales cerca de la Península Coreana, dijo la Marina.
Sábado 17 de junio:
El USS Fitzgerald colisiona con un buque de carga filipino
La colisión entre el Fitzgerald, un destructor de misiles guiados, y el ACX Crystal el 17 de junio cobró la vida de siete marineros estadounidenses. Se llevó a cabo a 56 millas náuticas de la costa de Honshu, Japón, en una zona muy transitada por buques comerciales.
Lunes 21 de agosto:
El USS John S McCain choca con un petrolero frente a Singapur
El destructor de misiles guiados de los EE. UU. Colisionó con un petrolero liberiano en abarrotadas rutas marítimas frente a Singapur, dejando 10 marineros estadounidenses muertos y cinco más heridos. El accidente dejó un gran agujero muy visible en el barco estadounidense.
Sábado 18 de noviembre:
USS Benfold golpeado por un remolcador japonés
El destructor de misiles guiados USS Benfold fue alcanzado por un remolcador japonés mientras participaba en un ejercicio de remolque programado frente a Japón. El barco remolcador perdió propulsión y se desvió hacia el barco estadounidense, dijo la Marina. Nadie resultó herido.
Un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE. UU. De septiembre advirtió sobre largos despliegues de buques estadounidenses con sede en Japón, como habían estado Fitzgerald y McCain en el momento de sus colisiones. a menudo resultan en requisitos clave de entrenamiento que se descuidan debido a las exigencias de los deberes operativos, algo que el informe describe como un "problema".
Sin tiempo de entrenamiento, "atrofia de las habilidades perecederas", dijo Carl Schuster, una Universidad Hawaii Pacific profesor que pasó 10 años "conduciendo" buques de guerra estadounidenses.
"Los comandos militares son como un equipo de fútbol, constantemente hay que practicar", agregó Schuster.
Apareciendo ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes como parte de una investigación sobre la serie de colisiones y choques fatales en el mar, el oficial número 2 de la Marina, el vicejefe de Operaciones Navales, almirante William Moran, dijo que la Marina tratando de hacer demasiado con muy poco.
"Seguimos teniendo un problema de oferta y demanda que está ejerciendo una gran presión sobre la fuerza", dijo Moran.
"Todos estas cosas culminan con esta idea de que no somos lo suficientemente grandes como para hacer todo lo que se nos ha encomendado ", agregó Moran. "Y nuestra cultura es, 'vamos a hacerlo', porque de eso se trata la Marina. Y a veces nuestra cultura trabaja contra nosotros".
Es una opinión compartida en todo el establecimiento naval, donde aumentan las frustraciones en cuanto al creciente conjunto de demandas operativas impuestas a la 7ma Flota.
En un testimonio entregado al Congreso en septiembre, John Pendleton, director de capacidades de defensa y administración de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO), dijo que la Armada estaba operando sobre lo que las personas en el servicio llaman un 'tren en el enfoque de los márgenes.
Eso significa que los barcos no tenían tiempo de entrenamiento dedicado, sino que cabían lo que podían en misiones, dijo Pendleton.
Las tripulaciones agotadas pueden tomar malas decisiones. Como señala Schuster, en el caso de la colisión de Fitzgerald, los oficiales de servicio no despertaron al capitán dormido cuando el buque de guerra se puso al alcance del buque mercante.
"Eran increíblemente complacientes o descuidados más allá de toda descripción, "dijo Schuster.
La Armada ha lanzado múltiples investigaciones, una pausa de seguridad y revisiones a raíz de los recientes accidentes.
Durante una comparecencia en la audiencia del Comité de Servicios Armados de la Cámara en septiembre, el Secretario de Marina Richard Spencer dijo que las revisiones incluirán a un jefe de "revisión integral" liderada por operaciones navales que "observará la situación táctica y operacional", así como una "revisión de preparación estratégica" departamental que dijo implicará "un equipo independiente". compuesto por expertos militares y de la industria que examinarán y examinarán las causas fundamentales, la rendición de cuentas, los problemas sistémicos a largo plazo y luego proporcionarán información remediadora. "
" Estamos tomando medidas correctivas inmediatas para asegurarnos de cumplir con el entrenamiento y el material estándar de preparación para prevenir otro contratiempo ", dijo Richardson.
La Marina también ha tomado varias acciones contra el personal, incluido el despido de los comandantes del Fitzgerald y el McCain, varios otros altos oficiales, así como también el comandante de la 7ma Flota, el vicealmirante Joseph Aucoin, la primera vez que un comandante de la flota ha sido relevado de su deber en la historia de la Marina de los EE. UU.
Aucoin, que había sido comandante de la flota desde septiembre de 2015, fue despedido "debido a una pérdida de confianza en su capacidad de mando".
El informe interno de la Marina sobre las colisiones de Fitzgerald y McCain, lanzado a principios de noviembre, dijo que cortar esquinas para satisfacer las demandas de los buques de la 7ª Flota se había convertido en la norma.
"Los riesgos que se tomaron en el Pacífico occidental se acumularon con el tiempo, y lo hicieron de manera insidiosa", dijo el informe. "El entorno dinámico se normalizó hasta el punto en que individuos y grupos de personas ya no podían reconocer que los procesos establecidos para identificar y evaluar la preparación ya no funcionaban a nivel de la nave y la sede".
Encuestas de marineros a bordo el crucero de misiles guiados basado en Japón USS Shiloh llevado a cabo entre junio de 2015 y agosto de este año apuntan a severos problemas de moral.
Las respuestas de la encuesta, que se encuentran en cientos de páginas y enumeran una variedad de quejas, incluyendo pensamientos suicidas y desesperación, También muestran que los marineros menores estaban preocupados por recibir severos castigos del entonces comandante del Shiloh, el capitán Adam M. Aycoc, que incluía ser colocado en el bergantín y ser alimentados solo con "pan y agua".
"Incluso los taxistas en la base nos conocen por ser el 'USS Pan y Agua'", dijo un encuestado.
Montaje a presión
Los principales comandantes reconocen que la Armada también puede estar pidiendo gran parte de sus marineros, barcos y aviones.
Testificando ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara a principios de este mes, el Vicealmirante Mike Shoemaker, comandante de las fuerzas aéreas navales de los EE. UU., Detalló los extraordinarios esfuerzos que la Armada debe realizar para enviar grupos aéreos de portaaviones totalmente equipados al mar. , debido a las bajas existencias de equipos de trabajo, incluidos aviones de combate y personal capacitado.
"Conseguir que Carl Vinson, Nimitz y Theodore Roosevelt estén listos para su despliegue en enero, junio y octubre de este año, y equipar sus se embarcaron alas de aire con la cantidad necesaria de aviones con capacidad de misión, 94 cazas tuvieron que ser transferidos, hacia y desde los depósitos de mantenimiento, o entre escuadrones F-18 en ambas costas ", dijo Shoemaker.
En septiembre, Moran dijo que se canibalizaron cientos de piezas de algunos F / A-18 y se usaron en otras para preparar escuadrones de combate.
Un asistente del Congreso dijo a CNN que tener que cambiar 94 cazas para equipar a tres portaaviones es " loca."
El problema también impactó directamente a los marineros y pilotos a bordo de esos barcos ya que la Marina se vio obligada a llenar vacíos en los que desplegaban escuadrones y los tres portaaviones al reasignar temporalmente a más de 300 marineros o ampliar sus despliegues más allá de las longitudes normales, Shoemaker
Dichos movimientos, que Shoemaker llamó un "juego de proyectiles", hieren la moral, lo que significa que el personal no se inscribe para extender sus carreras en la Marina, dejando puestos vacantes y años de entrenamiento y experiencia desperdiciados.
Sen. John McCain, presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, aplaudió a la Marina por realizar ejercicios con tres transportistas cerca de la Península Coreana, pero también destacó varios de los déficits que afectan el servicio.
"Con demasiada frecuencia, ejercicios como este, que son críticos para mantener la competencia táctica, se sacrifican debido a operaciones de mayor prioridad, retrasos en el mantenimiento o restricciones fiscales ", dijo McCain en una declaración escrita.
"Si bien este ejercicio es alentador, la realidad es que nuestra Marina no cuenta con los fondos suficientes, demasiados pocos y es demasiado pequeña", dijo.
Los comandantes de la armada advirtieron que años de recortes de gastos han limitado la cantidad de aeronaves y naves utilizables, un problema que solo ha aumentado en medio de las crecientes demandas de presencia militar de los EE. UU.
Para la 7ma Flota de la Marina, la más grande de las flotas numeradas de la Marina, eso significa quedarse vigilando las provocaciones de Corea del Norte, incluido el hecho de tener barcos listos para disparar misiles balísticos con destino a Japón, Guam o incluso el territorio continental de los Estados Unidos. Esos barcos incluyen el Fitzgerald, John S McCain y Shiloh.
En total, el área de operación de la 7ma. Flota abarca más de 124 millones de kilómetros cuadrados, que se extiende desde la Línea de Fecha Internacional hasta la frontera entre India y Pakistán; y desde las Islas Kuriles en el Norte hasta la Antártida en el sur.
En lo que respecta a China, en particular, ni las administraciones Obama ni Trump han trasladado sus fuerzas al Pacífico en suficientes números o capacidades, dijo James R. Holmes, profesor de estrategia en el US Naval War College.
"China ha llegado a esta comprensión de sentido común, y entiende que puede reducir los servicios adversos del mar simplemente por estar activo en sus 'mares cercanos', principalmente en los mares de China", dijo Holmes. "Imponer un 'optempo' rápido a tu oponente, lo que significa mantenerlo en movimiento todo el tiempo, lo desgasta con el tiempo. Y aunque eso no ha sido una causa directa de los percances de este año, sí contribuye a la fatiga de la tripulación, a reducir en el tiempo de entrenamiento, y así exacerbar los factores que nuestra armada citó en sus recientes informes de colisión. "
En respuesta, la Marina tiene dos opciones, dijo Holmes. "Podemos construir nuestra armada a un nivel donde pueda hacer todas estas cosas sin desgastar equipos y equipos, o podemos 'pivotar' o 'equilibrar' más de nuestras fuerzas con el teatro del Pacífico".
Holmes señala que, aunque es grande, la 7ma Flota representa solo una parte de la Armada de los EE. UU. "Si ya no podemos dominar a los oponentes tanto en el Atlántico como en el Pacífico, entonces debemos tomar algunas decisiones difíciles sobre dónde aplicar la mayor parte de nuestro esfuerzo, y aceptar que eso significa aceptar el riesgo en el otro teatro".
Escándalo de corrupción
Los problemas operacionales de la Armada se pueden abordar, afirman expertos . Pero eso sin lidiar con el mayor escándalo de corrupción en la historia naval de los EE. UU.
El escándalo actual ha visto a 20 funcionarios actuales y anteriores de la Marina acusados hasta el momento en una investigación de fraude y soborno que se extiende por Asia.
Conocido como el escándalo llamado "Fat Leonard", la investigación se centra en el ex contratista de defensa Leonard Glenn "Fat Leonard" Francis, cuya compañía brindó servicios a buques de la Armada, incluidos combustible y remolcadores.
Desde la investigación comenzó en 2013, múltiples funcionarios de la Armada han sido arrestados y acusados de aceptar dinero en efectivo. prostitutas y viajes pagados con todos los gastos a cambio de llevar barcos a puertos donde operaba la compañía de Francis.
En junio, Michael Brooks, que se desempeñó como agregado naval estadounidense en la Embajada de los EE. UU. en Filipinas desde 2006 hasta 2008, fue sentenciado a 3,5 años de prisión después de admitir que usó su influencia para beneficiar a Francis a cambio de "sobornos de gastos de viaje y entretenimiento, habitaciones de hotel y servicios de prostitutas", el Departamento de Justicia dijo
La tormenta que viene
La Flota del Pacífico de los Estados Unidos se estableció por primera vez en 1907, aunque puede rastrear sus orígenes mucho más allá de la formación del Escuadrón del Pacífico en 1821. Desde entonces, ha visto su tamaño crecer en línea con su importancia estratégica general, ya que Asia – y Asia Oriental en particular – se convirtió en un punto focal de la política exterior de los Estados Unidos.
Pero el objetivo también significa mantener el contenido de la flota en buen funcionamiento, y esa no es una tarea fácil.
Las demoras en el mantenimiento actualmente están dejando de lado 11 buques de la Armada, un asistente del Congreso dijo a CNN.
Un informe de septiembre de la Oficina de Rendición de Cuentas encontró que las instalaciones y el equipo de astilleros de la Armada están en mal estado con un retraso de restauración y mantenimiento que demorará por lo menos 19 años en despejarse.
Los legisladores han citado a menudo los topes presupuestarios implementados por el Congreso y el presidente Barack Obama en 2011, junto con la gran demanda de servicios de la flota, como factores clave que contribuyen a la falta de flexibilidad fiscal de la Armada.
"Instalaciones y equipos inadecuados provocaron retrasos en el mantenimiento que contribuyeron en parte a más de 1.300 días operativos perdidos -días en que los buques no estaban disponibles para las operaciones- para portaaviones y 12.500 días operativos perdidos para submarinos", según el informe. .
A principios de noviembre, la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley de defensa anual eso, de ser aprobado por el Senado, autorizaría el presupuesto de mantenimiento completo del buque solicitado por la Marina y proporcionaría fondos adicionales para más aviones.
"La Ley de Autorización de Defensa Nacional de este año ayudará a resolver este problema aumentando los fondos para la Armada, incluida la autorización de cinco buques adicionales y cientos de millones de dólares para mantenimiento más allá de la solicitud de presupuesto del Presidente", dijo McCain en una declaración.
Pero aunque el proyecto de ley de defensa es un movimiento en la dirección correcta, los fondos autorizados no solucionarán el problema de preparación, un problema que llevará años abordar, según Randy Forbes, un ex representante de EE. UU. se desempeñó como presidente del subcomité de Seapower and Projection Forces de la Cámara de Representantes.
"No es un grifo que se puede encender y apagar", dijo Forbes, refiriéndose a los fondos de defensa. "Si nos metemos en un conflicto lucharás con lo que tienes, así que es importante proyectar lo que necesitas".
Y mientras Forbes reconoció la necesidad de la Marina de flexionar sus músculos mediante ejercicios como los realizados cerca de Corea , dijo que los EE. UU. deben abordar la "disminución de la capacidad de aumento" de la flota, ya que un posible conflicto probablemente requiera una respuesta de más de tres operadores para llevar a cabo el plan de operaciones.
Para garantizar que sus grupos de ataque puedan Para responder a un conflicto emergente, Estados Unidos debe lanzar un curso para "reconstruir la Marina", dijo Forbes a CNN.
"Las matemáticas actuales no funcionarán", dijo Forbes. "Llevará una reconstrucción general de la Marina para enfrentar los desafíos en todo el mundo".