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CHALDOVAR, Kirguistán. (AP).-Un avión cisterna de las fuerzas armadas estadounidenses que llevaba tres tripulantes se estrelló el viernes en las montañas de Kirguistán, la nación centroasiática donde Estados Unidos opera una base aérea clave para la guerra en Afganistán.
No se sabía nasa sobre la suerte de las tres personas a bordo del KC-135 y las operaciones de búsqueda y rescate tuvieron que ser suspendidas por la caída de la noche.
Los aviones de carga no tienen asientos eyectables. Funcionarios en la base aérea dijeron que no tenían información aún sobre la causa del estrelle.
El avión se estrelló el viernes a las 2:55 de la tarde cerca de Chaldovar, una aldea ubicada unos 160 kilómetros (100 millas) al oeste de la base aérea de Manas, en las afueras de Bishkek, la capital de Kirguistán.
Pedazos del avión, incluyendo la cola, estaban diseminados en un campo rodeado por montañas. El aire estaba cargado de un pesado olor a combustible.
El avión cumplía una misión de reabastecimiento de combustible para las operaciones de la guerra en Afganistán en el momento del incidente, dijo un funcionario de defensa en Washington, hablando a condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutir detalles de una investigación en curso.
La sección frontal de la aeronave no había sido hallada, dijo el ministro de Emergencias Kubatbek Boronov ten declaraciones a The Associated Press.
Dijo que los investigadores no han encontrado tampoco las grabadoras de datos de vuelo del avión, que quedó severamente quemado. La búsqueda de los tripulantes continuará el sábado por la mañana y el sitio del estrelle seguirá bajo guardia, dijo Boronov. Un residente del área, dedicada a la agricultura y el pastoreo, dijo que el avión estalló en pleno vuelo.
«Yo estaba trabajando con mi padre en el campo y escuché una explosión. Cuando miré al cielo vi las llamas. Cuando caía, el avión se partió en tres pedazos», le dijo Sherikbek Turusbekov a un reportero de la AP en el sitio.
La base estadounidense, que está adyacente al Aeropuerto Internacional de Manas, fue establecida en el 2001 para respaldar la campaña militar internacional en Afganistán. Funciona como punto interino para tropas que entran o salen de Afganistán y como base de los aviones cisterna que reabastecen a aviones militares en pleno vuelo.
Ha sido un motivo de disputa entre Estados Unidos y su anfitrión. En el 2009, el gobierno estadounidense llegó a un acuerdo con el de Kirguistán para usar la base a cambio de 60 millones de dólares anuales.
Sin embargo, el arriendo expirará en junio del 2014. Estados Unidos quiere mantenerla para concluir la retirada de sus fuerzas en Afganistán. Kirguistán se ha mostrado renuente a renovar el acuerdo.